Venezolanen gaan naar de stembus in wat wordt beschreven als de grootste uitdaging voor de regerende socialistische partij PSUV sinds deze 25 jaar geleden aan de macht kwam. Nicolás Maduro - die president is sinds de dood van zijn mentor, Hugo Chávez, in 2013 - zal zich verkiesbaar stellen voor een derde opeenvolgende termijn. Zijn belangrijkste uitdager is Edmundo González, een voormalig diplomaat die de steun heeft van een coalitie van oppositiepartijen.

Peilingen suggereren dat González een ruime voorsprong heeft op de zittende president, maar aangezien de herverkiezing van Maduro in 2018 algemeen werd afgedaan als noch vrij noch eerlijk, zijn er zorgen dat de uitslag van deze verkiezingen gemanipuleerd kan worden, mocht deze niet in het voordeel van Maduro uitpakken.

Die zorgen zijn versterkt door het feit dat Maduro zijn aanhangers heeft verteld dat hij "hoe dan ook" zou winnen.

Maar nadat hij zondag in de hoofdstad zijn stem had uitgebracht, beloofde Maduro "ervoor te zorgen" dat de uitslag gerespecteerd zou worden, meldde AFP.

Persbureau Reuters meldde dat Venezolanen al voor 06:00 lokale tijd begonnen te stemmen, toen de stemming gepland stond.

De spanningen liepen op buiten een stembureau in Caracas, waar in de rij staande kiezers met elkaar in botsing kwamen terwijl ze wachtten tot de deuren opengingen, voegde het bureau toe.

Er zijn slechts een zeer beperkt aantal onafhankelijke verkiezingswaarnemers in het land om de peiling te monitoren - vier van de Verenigde Naties en een klein technisch team van het Carter Center.

Een uitnodiging aan waarnemers van de Europese Unie om aanwezig te zijn, werd ingetrokken door het hoofd van de kiesautoriteit, die een nauwe bondgenoot is van Maduro.

De voormalige president van Argentinië, Alberto Fernández, werd ook niet uitgenodigd nadat hij zei dat de regering van Maduro een mogelijke nederlaag bij de stembus zou moeten accepteren.

Maduro heeft echter honderden gasten verwelkomd uit landen die bondgenoten zijn van zijn regering, die volgens hem de stemming zullen "begeleiden".

De oppositie heeft intussen duizenden mensen gemobiliseerd om als getuigen op te treden bij individuele stembureaus.

Ondanks de vele obstakels waarmee de oppositie te maken heeft gehad - waaronder voortdurende intimidatie en de arrestatie van meer dan 100 mensen die sinds het begin van het jaar aan haar campagne zijn gelinkt - laat de oppositie een optimistische toon horen.

Het beweert dat de opiniepeilingen hun kandidaat zo'n grote voorsprong op president Maduro hebben gegeven dat het voor hem niet mogelijk zal zijn om "de verkiezingen te stelen".

De regering heeft de opiniepeilingen die door de oppositie zijn aangehaald, verworpen en volgehouden dat hun kandidaat de leiding heeft.

Maduro zelf heeft in de aanloop naar de verkiezingen scherpe taal gebruikt, waarbij hij waarschuwde voor een "bloedbad" als hij zou worden verslagen. Die uitspraak leverde hem een ​​zeldzame berisping op van de linkse leider van Brazilië, Luiz Inácio Lula da Silva, die zei dat Maduro moet leren "dat als je wint, je aan de macht blijft, maar als je verliest, je weggaat".

Maduro heeft het beeld van een vechtende haan gebruikt als symbool voor zijn campagne en heeft een strijdlustige toon aangeslagen.

"We hebben meer dan duizend stormen overwonnen. Ze konden ons niet verslaan, en dat zullen ze ook nooit kunnen," zei hij tijdens zijn slotbijeenkomst, verwijzend naar enkele uitdagingen die hij in zijn 11 jaar aan de macht heeft overwonnen.

Na zijn herverkiezing in 2018, die algemeen werd afgedaan als noch vrij noch eerlijk, verijdelde hij een poging van oppositieleider Juan Guaidó om hem af te zetten door zichzelf tot rechtmatige president uit te roepen.

Hoewel Guaidó werd gesteund door meer dan 50 landen, waaronder de VS en de EU, kon Maduro rekenen op de loyaliteit van de Venezolaanse veiligheidstroepen.

Uiteindelijk verwelkte de parallelle regering van Guaidó, waarbij Maduro zichzelf afschilderde als de "verdediger van de Venezolaanse soevereiniteit", een punt dat hij tijdens zijn slotbijeenkomst naar voren bracht.

"Zondag zullen we het de fascisten en het imperialisme bewijzen. We zullen roepen: 'Leve Venezuela, mijn geliefde vaderland'", zei hij.

Maar ondanks deze strijdlustige praat, vinden veel critici van Maduro dat deze verkiezingen - de eerste in meer dan een decennium waarin het grootste deel van de oppositie zich achter één kandidaat heeft geschaard en de verkiezingen niet boycotte - hun beste kans zouden kunnen zijn om hem uit zijn ambt te zetten.

Ze hebben veel obstakels overwonnen op weg naar de verkiezingen, niet in de laatste plaats het feit dat hun gekozen kandidaat, María Corina Machado, werd uitgesloten van deelname. Degenen die een regeringswisseling willen, hebben zich in recordtijd verenigd achter haar vervanger, de 74-jarige Edmundo González.

Een van de beloften die de oppositie heeft gedaan, is dat als ze wint, ze het land zullen hervormen, zodat miljoenen Venezolanen die de politieke en economische crisis die het land heeft doorgemaakt onder het Maduro-bestuur, zijn ontvlucht, kunnen terugkeren.

De emigratie van 7,8 miljoen Venezolanen en het feit dat peilingen suggereren dat deze exodus zou kunnen toenemen als Maduro wint, betekent dat deze verkiezingen nauwlettend in de gaten worden gehouden in de VS en Latijns-Amerikaanse landen waar Venezolanen massaal naartoe zijn gevlucht.

Cuba, China, Iran en Rusland - allemaal nauwe bondgenoten van de regering van Maduro - zullen ook nauwlettend in de gaten houden, aangezien een overwinning voor González hoogstwaarschijnlijk een heroriëntatie van Venezuela ten opzichte van hen en richting de VS zou betekenen.

González vertelde een bijeenkomst van tienduizenden mensen ook dat het "tijd was om de democratie te herstellen" - een verwijzing naar het feit dat de regerende PSUV-partij in haar 25 jaar aan de macht niet alleen de controle over de uitvoerende macht, maar ook over de wetgevende macht en in grote mate over de rechterlijke macht heeft gekregen.

Het meest zorgwekkend voor de oppositie is dat de CNE, het orgaan dat de verkiezingen organiseert en de uitslag bekendmaakt, vol zit met regeringsgetrouwen.

Stemmen is elektronisch en de uitslag wordt naar verwachting dezelfde avond door de CNE bekendgemaakt, misschien al om 20:00 lokale tijd.

Wie er ook wint, zal op 10 januari 2025 beëdigd worden.

Advertentie