Venezuela zou wel eens het eerste land in de moderne geschiedenis kunnen zijn dat al zijn gletsjers kwijtraakt, nadat klimaatwetenschappers de laatste ervan hebben gedegradeerd tot een ijsveld.

Het International Cryosphere Climate Initiative (ICCI), een wetenschappelijke belangenorganisatie, zei op X dat de enige overgebleven gletsjer van het Zuid-Amerikaanse land – de Humboldt, of La Corona, in de Andes – "te klein was geworden om als gletsjer te worden geclassificeerd".

Venezuela heeft de afgelopen eeuw minstens zes andere gletsjers verloren.

Nu de gemiddelde temperatuur wereldwijd stijgt als gevolg van de klimaatverandering, neemt het ijsverlies toe, waardoor de zeespiegel over de hele wereld stijgt.

"Er is sinds de jaren 2000 niet veel ijsbedekking geweest op de laatste Venezolaanse gletsjer", vertelde dr. Caroline Clason, glacioloog aan de Universiteit van Durham, aan Newsround. "Nu wordt het niet meer toegevoegd, dus is het opnieuw geclassificeerd als een ijsveld."

In maart vertelden onderzoekers van de Universiteit van Los Andes in Colombia aan AFP, dat de gletsjer was gekrompen van 450 hectare naar slechts twee.

Luis Daniel Llambi, een ecoloog aan de universiteit, vertelde de Guardian dat het nu tot minder is gekrompen.

Hoewel er geen mondiale standaard bestaat voor de minimale omvang die een ijsmassa moet hebben om als gletsjer te kwalificeren, zegt de US Geological Survey dat een algemeen aanvaarde richtlijn ongeveer 10 hectare bedraagt.

Eén studie, gepubliceerd in 2020, suggereerde dat de gletsjer ergens tussen 2015 en 2016 tot minder dan dit is gekrompen - hoewel hij in 2018 door de NASA nog steeds als de laatste gletsjer van Venezuela werd beschouwd.

Dr. James Kirkham en dr. Miriam Jackson, glaciologen bij respectievelijk het ICCI en het International Center for Integrated Mountain Development, legden uit dat "glaciologen een gletsjer herkennen als een ijsmassa die onder zijn eigen gewicht vervormt".

Ze vertelden de BBC in een gezamenlijke verklaring: "Glaciologen gebruiken vaak een criterium van 0,1 vierkante kilometer (10 hectare) als algemene definitie, maar elke ijsmassa boven die omvang moet nog steeds vervormen onder zijn eigen gewicht."

Ze suggereerden dat er de afgelopen jaren mogelijk problemen zijn geweest met de toegang tot de Humboldt-gletsjer, wat de publicatie van de metingen had kunnen vertragen.

Professor Mark Maslin, hoogleraar aardsysteemwetenschappen aan de University College London, zei dat een ijsveld als de Humboldt – ongeveer gelijk aan de oppervlakte van twee voetbalvelden – "geen gletsjer is".

"Gletsjer is ijs dat valleien vult – dat is de definitie – en daarom zou ik zeggen dat Venezuela helemaal geen gletsjers heeft", zei hij tegen de BBC.

In december kondigde de Venezolaanse regering een project aan om het resterende ijs te bedekken met een thermische deken waarvan zij hoopte dat het het dooiproces zou tegenhouden of omkeren.

Maar deze stap lokte kritiek uit van lokale klimaatwetenschappers, die waarschuwden dat de bedekking de omringende habitat zou kunnen verontreinigen met plastic deeltjes terwijl deze afbreekt, aldus de Spaanse krant El Pais.

Professor Maslin zei dat het verlies van berggletsjers "niet direct omkeerbaar" was, omdat ze om de zomermaanden te overleven voldoende ijs nodig hadden om zonlicht te reflecteren en de lucht eromheen koel te houden.

"Als een gletsjer eenmaal verdwenen is, verwarmt het zonlicht de grond, maakt het veel warmer en maakt het veel minder waarschijnlijk dat er in de zomer daadwerkelijk ijs ontstaat", zei hij.

Maximiliano Herrera, een onderzoeker op het gebied van extreem weer, schreef op X/Twitter dat de volgende landen die waarschijnlijk gletsjervrij zouden worden Indonesië, Mexico en Slovenië waren.

Professor Maslin zei dat deze voorgestelde naties "logisch zijn" vanwege hun relatieve nabijheid tot de evenaar en relatief laaggelegen bergen, waardoor hun ijskappen gevoeliger zijn voor de opwarming van de aarde.

"De warme zones breiden zich alleen maar naar boven en naar buiten uit als gevolg van de klimaatverandering", zei hij. Het duwt hierdoor het punt waarop zich het hele jaar door sneeuw en ijs kan vormen, hoger.

De auteur van verschillende boeken over klimaatverandering zei dat deze kleinere gletsjers – zoals die onlangs in Venezuela verloren zijn gegaan – niet genoeg ijs bevatten om de zeespiegel substantieel te laten stijgen als ze smelten. Maar in sommige regio's spelen gletsjers een cruciale rol bij het voorzien van gemeenschappen van zoet water, vooral tijdens hete, droge periodes.

"Als je daar vanaf komt, is het probleem dat je puur afhankelijk bent van plaatselijke regenval", zei hij.

Dr. Kirkham en Dr. Jackson zeiden: "De laatste projecties laten zien dat tussen de 20 en 80% van de gletsjers wereldwijd tegen 2100 verloren zal zijn met aanzienlijke regionale verschillen, afhankelijk van het gevolgde emissietraject."

Ze zeiden dat, ook al is "een deel van dit verlies al vastgelegd", een snelle verlaging van de CO2-uitstoot andere gletsjerafzettingen zou kunnen redden, "wat enorme voordelen zal hebben voor het levensonderhoud en de energie-, water- en voedselzekerheid".

Advertentie