Oekraïne is begonnen ballistische langeafstandsraketten te gebruiken die in het geheim door de VS zijn geleverd tegen binnenvallende Russische troepen, hebben Amerikaanse functionarissen bevestigd. De wapens maakten deel uit van een hulppakket van 300 miljoen dollar dat in maart door de Amerikaanse president Joe Biden werd goedgekeurd en deze maand arriveerden.

Ze zijn al minstens één keer gebruikt om Russische doelen op de bezette Krim aan te vallen, melden Amerikaanse media.

Biden heeft nu een nieuw hulppakket van 61 miljard dollar voor Oekraïne ondertekend.

De VS voorzag Oekraïne eerder van een middenklasseversie van de Army Tactical Missile Systems (ATACMS), maar was terughoudend om iets krachtigers te sturen, deels vanwege zorgen over het in gevaar brengen van de Amerikaanse militaire paraatheid.

Er wordt echter gezegd dat Biden in februari in het geheim groen licht heeft gegeven om het langeafstandssysteem – dat raketten op afstanden tot 300 km kan afvuren – te sturen.

"Ik kan bevestigen dat de Verenigde Staten Oekraïne op directe aanwijzing van de president van langeafstands-ATACMS heeft voorzien", zei woordvoerder Vedant Patel van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

De VS "heeft dit niet meteen aangekondigd om de operationele veiligheid voor Oekraïne op hun verzoek te handhaven", voegde hij eraan toe.

Het is niet duidelijk hoeveel van de wapens al zijn verzonden, maar de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan zei dat Washington van plan is er meer te sturen.

"Ze zullen een verschil maken. Maar zoals ik al eerder heb gezegd op dit podium... er is geen wondermiddel", zei hij.

De langereafstandsraketten werden vorige week voor het eerst gebruikt om een Russisch vliegveld in de bezette Krim te raken, citeerde persbureau Reuters een niet bij naam genoemde Amerikaanse functionaris.

En volgens de New York Times werden de nieuwe raketten dinsdagnacht ook gebruikt bij een aanval op Russische troepen in de bezette havenstad Berdyansk.

De afgelopen maanden heeft Kiev zijn roep om westerse hulp opgevoerd, nu zijn munitievoorraden zijn uitgeput en Rusland gestage winst boekt.

Het nieuwe hulppakket volgt op maanden van impasse te midden van verzet tegen de hulp van sommigen in het Congres.

"Het gaat Amerika veiliger maken, het gaat de wereld veiliger maken", zei Biden nadat hij de wet had ondertekend.

In reactie op het pakket zei de Oekraïense president Volodimir Zelensky: "Nu zullen we er alles aan doen om het half jaar dat we in debatten en twijfels hebben doorgebracht, goed te maken."

"Wat de Russische bezetter in deze periode heeft kunnen doen, wat Putin nu van plan is, we moeten ons tegen hem keren."

Zelensky waarschuwde onlangs dat er in de komende weken een Russisch offensief werd verwacht na het verlies van de stad Avdiivka door Oekraïne tijdens de winter.

De Oekraïense strijdkrachten hebben de afgelopen maanden te kampen gehad met een tekort aan munitie en luchtverdedigingssystemen. Ambtenaren hebben vertragingen in de militaire hulp van de VS en andere westerse bondgenoten, de schuld gegeven van het verlies aan levens en grondgebied.

Sullivan zei woensdag dat het "zeker mogelijk is dat Rusland de komende weken extra tactische winst kan boeken".

Sinds Rusland op 24 februari 2022 Oekraïne binnenviel, zijn aan beide kanten tienduizenden mensen, voor het merendeel soldaten, gedood of gewond geraakt en zijn miljoenen mensen hun huizen ontvlucht.

Advertentie