Kroatië en Nigeria treffen elkaar voor de eerste keer. De enige keer dat Kroatië op een WK-toernooi een Afrikaanse tegenstander had was in 2014 toen ze Kameroen versloegen met 4-0. Nigeria heeft slechts één van zijn laatste zes wedstrijden van het WK tegen een Europese tegenstander gewonnen; het speelde één gelijk. In 2014 versloeg het Bosnië-Herzegovina.

Odion Ighalo is vandaag 29 geworden en zal waarschijnlijk voor Nigeria beginnen. De verwachting is dat Wilfred Ndidi ook fit is, ondanks zorgen over een hamstringblessure. Er bestaat wat twijfel over verdediger Leon Balogun die donderdag de training miste.

Het ervaren Kroatische kwartet Luka Modric, Ivan Rakitic, Vedran Corluka en Mario Mandzukic zullen hoogstwaarschijnlijk starten. Er is nog steeds onzekerheid in een aantal posities in het Kroatische kamp, maar Ivan Strinic is getipt als linksachter.

Groep D, waarin IJsland en Argentinië vandaag 1-1 speelden, is misschien wel de 'groep van de dood' van dit jaar. Deze wedstrijd is daarom cruciaal voor de hoop van Kroatië en Nigeria om verder te gaan. Hoewel Nigeria de laagst-gerangschikte natie in Groep D is, heeft het Afrikaans land slechts één van de laatste zeven WK-toernooien gemist.

De Super Eagles bereikten de laatste 16 in 1994, 1998 en 2014, hoewel hun overwinning tegen Bosnië-Herzegovina in 2014 hun eerste winst was sinds Frankrijk 1998. Kroatië eindigde als derde in dat jaar, toen het zijn debuut maakte als een onafhankelijk land. Sindsdien hebben echter de knock-out fase niet bereikt en strandde het in de groepsfase in 2002, 2006 en 2014.

Real Madrid-spelmaker Modric, Barcelona-middenvelder Rakitic en Inter Milan-vleugelspeler Ivan Perisic blijven belangrijke spelers, terwijl Nigeria de voormalige Chelsea-middenvelder John Mikel Obi als aanvoerder heeft, met ook Premier League-duo Victor Moses en Alex Iwobi in de ploeg.

Kroatië heeft in zijn laatste elf wedstrijden, slechts twee keer het doel schoongehouden. Het heeft zijn openingsgroepsspel verloren in elk van zijn laatste drie WK-toernooien. Bij zijn laatste twee openingswedstrijden (2006, 2014) had Kroatië Brazilië als tegenstander. De laatste vier WK-wedstrijden met Kroatië hebben vijf rode kaarten opgeleverd (drie voor Kroatië, twee voor de tegenstanders). Ivan Perisic was direct betrokken bij de helft van de doelpunten van Kroatië tijdens het laatste WK (twee doelpunten, één assist).

Voor Zlatko Dalic is het zijn eerste grote toernooi sinds hij in oktober 2017 werd als de baas van Kroatië. Zijn ploeg versloeg Oekraïne in de laatste wedstrijd van de reguliere kwalificatie voordat het Griekenland uitgeschakelde in de beslissingswedstrijd.
Geen enkel Afrikaans team heeft deelgenomen zoveel WK-toernooien als Nigeria met zes. Nigeria won slechts één van zijn laatste 12 wedstrijden op het WK, speelde drie gelijk en verloor er acht. In 2014 won het tegen Bosnië-Herzegovina met 1-0. Het is ook het eerste WK voor Gernot Rohr die in augustus 2016 werd benoemd tot trainer. Nigeria is het vierde Afrikaanse team waaraan hij leiding geeft na Gabon, Niger en Burkina Faso.

Advertentie