Rafael Nadal, de 22-voudig Grand Slam-kampioen, stopt aan het einde van dit seizoen met tennis. De 38-jarige vertegenwoordigt Spanje in zijn laatste optreden tijdens de Davis Cup Finals van volgende maand in Malaga. In het enkelspel hebben alleen Novak Djokovic, Margaret Court en Serena Williams er meer gewonnen.

Nadal heeft de afgelopen twee seizoenen nauwelijks gespeeld vanwege blessures en suggereerde vorig jaar dat hij eind 2024 zou kunnen stoppen.

In een videoboodschap die donderdag werd vrijgegeven, zei Nadal: "Ik ben hier om u te laten weten dat ik stop met professioneel tennis. De realiteit is dat het moeilijke jaren zijn geweest, vooral de laatste twee. Ik denk niet dat ik zonder beperkingen heb kunnen spelen."

Nadal gaat met pensioen als de op één na succesvolste speler aller tijden in het mannenenkelspel, na alleen zijn oude rivaal Novak Djokovic.

Nadal, bekend als de 'King of Clay', won de French Open singles-titel een record van 14 keer en won 112 van zijn 116 grote wedstrijden op Roland Garros.

Geen enkele speler heeft zoveel Grand Slam-titels in het enkelspel gewonnen op hetzelfde toernooi.

Nadal is ook viervoudig US Open-kampioen en won zowel de Australian Open als Wimbledon twee keer.

Hij won ook olympisch enkel- en dubbelgoud en hielp Spanje vier Davis Cup-finales te winnen, voor het laatst in 2019.

Naast zijn blijvende rivalen Djokovic en 20-voudig groot kampioen Roger Federer, vormde Nadal de 'Grote Drie' die het mannenspel domineerden vanaf het begin van de jaren 2000 en legioenen fans trokken.

"Wat een carrière, Rafa! Ik heb altijd gehoopt dat deze dag nooit zou komen," zei Federer, die beroemd werd toen hij in 2022 met pensioen ging en naast Nadal huilde. "Bedankt voor de onvergetelijke herinneringen en al je ongelooflijke prestaties in het spel waar we van houden. Het was een absolute eer."

Waarom nu het juiste moment is
Toen hij aankondigde dat hij niet zou spelen op French Open 2023, zei Nadal dat hij van plan was om eind 2024 met pensioen te gaan vanwege de reeks blessures die zijn lichaam te veel werden. Maar toen hij eerder dit seizoen terugkeerde, werd Nadal steeds terughoudender over zijn toekomst.

De voormalige nummer één van de wereld zei regelmatig dat hij wilde blijven spelen zolang zijn lichaam het toeliet.

Nu, na een vernederende nederlaag tegen zijn oude rivaal Djokovic op de Olympische Spelen in Parijs in juli, heeft hij besloten dat de tijd rijp is.

"Het is duidelijk een moeilijke beslissing, een die ik lang heb moeten nemen," zei hij. "Maar in dit leven heeft alles een begin en een einde."

Nadat hij in januari terugkeerde naar de competitie in Brisbane, stond Nadal opnieuw aan de kant met een dijbeenblessure en miste hij de Australian Open.

Nadal speelde vier toernooien tijdens het Europese gravelseizoen, met als hoogtepunt een nederlaag in de eerste ronde op French Open.

Sindsdien heeft hij nog maar twee toernooien gespeeld - in Bastad en de Olympische Spelen op Roland Garros.

Vorige maand werd hij opgenomen in de selectie van Spanje voor de Davis Cup Finals, die plaatsvinden van 19 tot en met 24 november.

"Ik denk dat het het juiste moment is om een ​​einde te maken aan een carrière die lang en veel succesvoller is geweest dan ik ooit had kunnen bedenken," zei Nadal. "Ik ben erg enthousiast dat mijn laatste toernooi de finale van de Davis Cup zal zijn en dat ik mijn land zal vertegenwoordigen."

Hij heeft niet meer competitief gespeeld sinds hij eerder dit jaar samenwerkte met Carlos Alcaraz - lang gezien als Nadals erfgenaam op het hoogtepunt van het Spaanse mannentennis - in het olympisch dubbelspel.

Alcaraz zei dat de kans om met zijn idool te spelen een "immens geschenk" was en dat het nieuws van zijn pensionering "moeilijk te accepteren" was.

"Ik was een beetje in shock," voegde Alcaraz toe, die het nieuws kort voor zijn verlies in de kwartfinales van de Shanghai Masters hoorde. "Het verliezen van hem, op een bepaalde manier, zal moeilijk voor ons zijn, dus ik zal proberen zoveel mogelijk te genieten van het moment dat hij gaat spelen."

Van Mallorca-kind tot de koning van de gravel
Nadal was drie jaar oud toen hij door zijn oom Toni werd geïntroduceerd in het tennis. Hij moedigde hem aan om linkshandig te worden nadat hij had gezien hoe goed hij de bal kon slaan.

Hij werd prof op 15-jarige leeftijd en drie jaar later hielp hij Spanje de Davis Cup van 2004 te winnen door de Verenigde Staten te verslaan, waarbij Nadal de nummer twee van de wereld, Andy Roddick, versloeg.

Het jaar daarop begon hij zijn dominantie van de French Open door de Argentijn Mariano Puerta in de finale te verslaan.

Nadals overwinning in vijf sets op Federer in de Wimbledon-finale van 2008 - een epos dat 12 minuten korter dan vijf uur duurde - wordt beschouwd als een van de beste wedstrijden in de geschiedenis en een van de hoogtepunten van hun 15-jarige rivaliteit.

Tussen die twee finales won hij voor het eerst de Australian Open van 2009 met nog eens vijf sets overwinning op Federer en voltooide de carrière Grand Slam op de US Open van 2010.

Hoewel hij alle vier de majors won, zal Nadal voor altijd synoniem zijn met de French Open, waar in 2021 een metalen standbeeld van hem werd gebouwd met zijn kenmerkende forehand.

Van 2005 tot 2014 won hij negen van de tien Roland Garros-titels en vervolgens vijf van de zes tussen 2017 en 2022.

In 14 finaleoptredens werd hij nooit naar vijf sets gebracht, waarbij hij Federer in vier finales versloeg en Djokovic drie keer.

Van zijn vier verliezen op de French Open versloeg Djokovic hem twee keer met Alexander Zverev dit jaar en Robin Soderling in 2009, de andere twee mannen om hem ten val te brengen.

Passend genoeg kwam zijn laatste grote titel op de French Open in 2022, twee dagen na zijn 36e verjaardag.

Nadals succes en lange levensduur zijn nog opmerkelijker gezien de reeks langdurige blessures - die zijn elleboog, enkel, knie, pols, rug, heup en buik aantastten - waarmee hij de hele tijd te maken had.

'Je nalatenschap is onherhaalbaar' - Alcaraz leidt de eerbetonen. Landgenoot Carlos Alcaraz zei: "Van het kind dat je op tv zag en ervan droomde tennisser te worden, tot degene die het immense talent had om naast je te spelen op Roland Garros, waar hij Spanje vertegenwoordigde op de Olympische Spelen!"

"Heel erg bedankt dat je op alle niveaus een voorbeeld bent, je nalatenschap is onherhaalbaar. Ik heb zo van je genoten en zal je zo erg missen als je stopt na de Davis Cup, Rafa!"

Jannik Sinner, de huidige nummer één van de wereld bij de mannen, zei: "Het is slecht nieuws voor de hele tenniswereld. Ik heb het geluk gehad hem te leren kennen en hij is een ongelooflijk persoon. Hij gaf ons allemaal veel emoties toen we hem zagen spelen."

Coco Gauff, nummer vier van de wereld bij de vrouwen, plaatste op Instagram: "Je bent geweldig! Het is zo ongelooflijk om getuige te zijn van je grootsheid en werkethiek en ervan te kunnen leren."

Casper Ruud, die in 2022 de finale van French Open verloor van Nadal, plaatste op Instagram: "RAFA Forever! Bedankt voor alles legendarisch."

Het officiële X-account van French Open plaatste: "14 bedankt voor de miljoenen herinneringen!"

Het officiële Instagram-account van de ATP Tour plaatste: "Er zijn geen woorden voor hoe dit voelt, de dag waarvan we wensten dat die nooit zou komen. Je hebt ons allemaal de meest ongelooflijke momenten en herinneringen gegeven."

Het X-account van de Australian Open plaatste: "Legendarische herinneringen. Je bent zo geliefd over de hele wereld en hier bij ons in Australië. Dankbaar voor alle onvergetelijke momenten. Gracias, Rafa. Voor alles!"

Het officiële Instagram-account van Wimbledon plaatste: "Bedankt voor alles, Rafa."

ITF-voorzitter David Haggerty zei: "Rafael Nadal is een van de beste mannelijke tennissers aller tijden en hoe verdrietig het ook is om dit nieuws te horen, ik wil hem feliciteren met zijn fenomenale carrière."

De voormalige Britse tennisser Greg Rusedski beschreef Nadal als "een geweldige concurrent" en voorspelde dat niemand het record van de Spanjaard van 14 French Open-titels zal verbreken.

"Hij is een legende van ons spel, hij zal echt gemist worden", vertelde Rusedski aan BBC Sport. "Om zoveel wedstrijden op gravel te winnen, niemand zal ooit nog zo'n prestatie leveren en zo'n winnend record op French Open."

Real Madrid- en Franse voetballer Kylian Mbappe plaatste op Instagram: "Goed gedaan met je carrière Rafa, je bent een voorbeeld als speler en als persoon. Je zult altijd een legende zijn."

Rafa's erelijst
22 Grand Slam-titels in het enkelspel

Australian Open: 2 (2009, 2022)

French Open: 14 (2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2017, 2018, 2019, 2020, 2022)

Wimbledon: 2 (2008, 2010)

US Open: 4 (2010, 2013, 2017, 2019)

2 Olympische gouden medailles

Enkelspel: 2008; Dubbelspel: 2016

4 Davis Cup-finale overwinningen

2004, 2009, 2011, 2019

92 ATP Tour-titels

209 weken als nummer één van de wereld

912 opeenvolgende weken in de top 10

Advertentie