Voormalig premier van India Manmohan Singh is overleden op 92-jarige leeftijd. Singh was een van de langstzittende premiers van India en hij werd beschouwd als de architect van belangrijke liberaliserende economische hervormingen, als premier van 2004-2014 en daarvoor als minister van Financiën.

Hij was opgenomen in een ziekenhuis in de hoofdstad Delhi nadat zijn gezondheidstoestand was verslechterd, melden berichten.

Onder degenen die donderdag hulde brachten aan Singh, was premier Narendra Modi, die op sociale media schreef dat "India rouwt om het verlies van een van zijn meest vooraanstaande leiders".

Modi zei dat Singhs "wijsheid en nederigheid altijd zichtbaar waren" tijdens hun interacties en dat hij "uitgebreide inspanningen had geleverd om het leven van mensen te verbeteren" tijdens zijn tijd als premier.

Priyanka Gandhi, de dochter van voormalig premier Rajiv Gandhi en lid van de Congrespartij, zei dat Singh "echt egalitair, wijs, wilskrachtig en moedig tot het einde" was.

Haar broer Rahul, die het Congres leidt, zei dat hij "een mentor en gids had verloren".

Singh was de eerste Indiase leider sinds Jawaharlal Nehru die werd herkozen na een volledige eerste termijn, en de eerste Sikh die de hoogste functie van het land bekleedde. Hij bood in het parlement publiekelijk zijn excuses aan voor de rellen in 1984 waarbij zo'n 3.000 Sikhs werden gedood.

Maar zijn tweede termijn werd ontsierd door een reeks corruptiebeschuldigingen die zijn regering teisterden. De schandalen waren volgens velen gedeeltelijk verantwoordelijk voor de verpletterende nederlaag van zijn Congrespartij bij de algemene verkiezingen van 2014.

Singh werd geboren op 26 september 1932 in een verlaten dorp in de provincie Punjab in het ongedeelde India, waar geen water en elektriciteit was.

Na zijn studie aan de Panjab University behaalde hij een masterdiploma aan de University of Cambridge en vervolgens een DPhil in Oxford.

Tijdens zijn studie in Cambridge had Singh last van geldgebrek, schreef zijn dochter, Daman Singh, in een boek over haar ouders.

"Zijn collegegeld en levensonderhoud bedroegen ongeveer £ 600 per jaar. De beurs van de Panjab University gaf hem ongeveer £ 160. Voor de rest was hij afhankelijk van zijn vader. Manmohan zorgde ervoor dat hij heel zuinig leefde. Gesubsidieerde maaltijden in de eetzaal waren relatief goedkoop, met twee shilling en zes pence."

Daman Singh herinnerde zich haar vader als "volledig hulpeloos in huis, hij kon geen ei koken of de televisie aanzetten".

Consensusbouwer
Singh werd in 1991 politiek bekend als minister van Financiën van India en nam het over toen het land in een faillissement stortte.

Zijn onverwachte benoeming was de kroon op een lange en illustere carrière als academicus en ambtenaar. Hij diende als economisch adviseur van de regering en werd gouverneur van de centrale bank van India.

In zijn eerste toespraak als minister van Financiën citeerde hij Victor Hugo, die zei dat "geen enkele macht op aarde een idee kan stoppen waarvan de tijd is gekomen".

Dat diende als springplank voor een ambitieus en ongekend economisch hervormingsprogramma: hij verlaagde de belastingen, devalueerde de roepie, privatiseerde staatsbedrijven en moedigde buitenlandse investeringen aan.

De economie herleefde, de industrie trok aan, de inflatie werd ingedamd en de groeicijfers bleven in de jaren negentig consistent hoog.

'Toevallige premier'
Manmohan Singh was een man die zich er terdege van bewust was dat hij geen politieke basis had. "Het is leuk om een ​​staatsman te zijn, maar om een ​​staatsman te zijn in een democratie moet je eerst verkiezingen winnen," zei hij ooit.

Toen hij in 1999 probeerde de verkiezingen voor het lagerhuis van India te winnen, werd hij verslagen. In plaats daarvan zat hij in het hogerhuis, gekozen door zijn eigen Congrespartij.

Hetzelfde gebeurde in 2004, toen Singh voor het eerst werd benoemd tot premier nadat Congresvoorzitter Sonia Gandhi de post had afgewezen - blijkbaar om de partij te beschermen tegen schadelijke aanvallen op haar Italiaanse afkomst. Critici beweerden echter dat Sonia Gandhi de echte bron van macht was toen hij premier was, en dat hij nooit echt de leiding had.

De grootste triomf tijdens zijn eerste termijn van vijf jaar was om India uit zijn nucleaire isolement te halen door een baanbrekende deal te ondertekenen die toegang tot Amerikaanse nucleaire technologie veiligstelde.

Maar de deal had een prijs: de communistische bondgenoten van de regering trokken hun steun in nadat ze ertegen hadden geprotesteerd, en het Congres moest de verloren aantallen goedmaken door de steun van een andere partij te werven, te midden van beschuldigingen van stemmen kopen.

Als consensusbouwer leidde Singh een coalitie van soms lastige, assertieve en potentieel onhandelbare regionale coalitiebondgenoten en -ondersteuners.

Hoewel hij respect verdiende voor zijn integriteit en intelligentie, had hij ook een reputatie omdat hij zacht en besluiteloos was. Sommige critici beweerden dat het tempo van de hervormingen vertraagde en dat hij er niet in slaagde hetzelfde momentum te bereiken als toen hij minister van Financiën was.

Toen Singh het Congres in 2009 naar een tweede, beslissende verkiezingsoverwinning leidde, zwoer hij dat de partij "de gelegenheid te baat zou nemen".

Maar de glans begon er al snel af te gaan en zijn tweede termijn kwam in het nieuws, voornamelijk om de verkeerde redenen: verschillende schandalen met betrekking tot zijn ministers die het land naar verluidt miljarden dollars kostten, een parlement dat door de oppositie werd vastgehouden en een enorme beleidsverlamming die resulteerde in een ernstige economische neergang.

LK Advani, een senior leider van de rivaliserende BJP-partij, noemde Singh India's "zwakste premier".

Manmohan Singh verdedigde zijn staat van dienst en zei dat zijn regering met "uiterste toewijding en inzet voor het land en het welzijn van zijn bevolking" had gewerkt.

Pragmatisch buitenlands beleid
Singh nam het pragmatische buitenlands beleid over dat zijn twee voorgangers hadden gevoerd.

Hij zette het vredesproces met Pakistan voort, hoewel dit proces werd belemmerd door aanvallen die werden toegeschreven aan Pakistaanse militanten, met als hoogtepunt de schiet- en bomaanslag in Mumbai in november 2008.

Hij probeerde het grensgeschil met China te beëindigen door een deal te sluiten om de Nathu La-pas naar Tibet te heropenen, die al meer dan 40 jaar gesloten was.

Singh verhoogde de financiële steun voor Afghanistan en werd de eerste Indiase leider die het land in bijna 30 jaar bezocht.

Hij maakte ook veel oppositiepolitici boos door te proberen de betrekkingen met India's oude bondgenoot, Iran, te beëindigen.

Een leider met een laag profiel
Een ijverige voormalige academicus en ambtenaar, hij stond bekend om zijn bescheidenheid en hield zich altijd op de achtergrond. Zijn account op sociale media stond vooral bekend om saaie berichten en had een beperkt aantal volgers.

Een man van weinig woorden, maar zijn kalme houding leverde hem toch veel bewonderaars op.

Reagerend op vragen over een kolenschandaal met betrekking tot de illegale toewijzing van vergunningen ter waarde van miljarden dollars, verdedigde hij zijn stilzwijgen over de kwestie door te zeggen dat het "beter was dan duizenden antwoorden".

In 2015 werd hij opgeroepen om voor de rechter te verschijnen om te antwoorden op beschuldigingen van criminele samenzwering, schending van vertrouwen en corruptiegerelateerde misdrijven. Een boze Singh vertelde verslaggevers dat hij "open stond voor juridisch onderzoek" en dat de "waarheid zal zegevieren".

Na zijn tijd als premier bleef Singh ondanks zijn toenemende leeftijd nauw betrokken bij de kwesties van de dag als senior leider van de belangrijkste oppositiepartij Congres.

In augustus 2020 vertelde hij de BBC in een zeldzaam interview dat India "onmiddellijk" drie stappen moest ondernemen om de economische schade van de coronaviruspandemie, die de economie van het land in een recessie had gestort, te stoppen.

De overheid moest mensen rechtstreeks financiële hulp bieden, kapitaal beschikbaar stellen voor bedrijven en de financiële sector herstellen, zei hij.

De geschiedenis zal Singh herinneren omdat hij India uit zijn economische en nucleaire isolement heeft gehaald, hoewel sommige historici misschien suggereren dat hij eerder met pensioen had moeten gaan.

"Ik geloof oprecht dat de geschiedenis vriendelijker voor mij zal zijn dan de hedendaagse media, of voor dat doel, de oppositiepartijen in het parlement", vertelde hij een interviewer in 2014.

Singh laat zijn vrouw en drie dochters achter.

Advertentie