Enkele uren geleden is in Utah, de Verenigde Staten van Amerika, een capsule geland met materiaal van een asteroïde (rotsachtige object in de ruimte dat om de zon draait).  In 2016 heeft Nasa het ruimtevaartuig Osiris-Rex gelanceerd om monsters te gaan nemen van de asteroïde Bennu, meer dan 80 miljoen kilometers verwijderd van de aarde. De operatie is gelukt en het ruimtevaartuig is enkele uren geleden terug gekomen nabij de aarde, heeft de monsters 'afgezet' en is doorgevaren naar de volgende missie; het bestuderen van asteroïde Apophis die in 2029 heel dichtbij de aarde zal komen.  

101955 Bennu, zoals de ruimterots officieel heet, is in 1999 ontdekt. Het heeft een diameter van een halve kilometer en komt om de 6 jaren dichterbij de aarde. Volgens Nasa zou Bennu in 2128  kunnen botsen met onze planeet. De impact zou niet het einde van de wereld betekenen, maar Bennu zou een krater kunnen slaan met een omtrek van 6 km en omliggende steden kunnen schaden. Nadere onderzoeken wijzen uit dat de kans op deze botsing 1 op 2700 is.

Osiris-Rex (kort voor Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) is twee jaren na de lancering bij Bennu aangekomen. De robot heeft de asteroïde tot 2020 volledig in kaart gebracht, voordat zij erop is geland om monsters te nemen. De monsters - nog geen halve kilo aan rots en stofdeeltjes- en de andere ingewonnen informatie over de 'space rock' moeten uitmaken of er voorzorgsmaatregelen getroffen moeten worden in geval Bennu toch een gevaar mocht vormen voor de aarde maar belangrijker nog een beeld geven over het ontstaan van de aarde en al het leven daarop.

De aankomst van Osiris Rex met de 'precious cargo' wordt breed uitgemeten in de media. Het live verslag van Nasa volgt elke stap: vanaf de aankomst van de robot nabij de aarde, het loslaten van de capsule met de monsters, de vurige doorbraak door de aardse atmosfeer, de landing in het woestijngebied van Utah waar ook een militaire installatie is, de nadere onderzoeken van de landingsplaats, het inspecteren en verpakken van de capsule voor verdere transport naar een voorlopig laboratorium. Morgen wordt het verder vervoerd naar een meer geavanceerde lab.

Ondertussen vaart Osiris-Rex verder de ruimte in maar de naam is veranderd naar Osiris-Apex voor de volgende missie: het onderzoeken van asteroïde Apophis. Deze is kleiner dan Bennu met een omtrek van 350 meters. Er was lange tijd vrees dat deze 'space rock' in 2029 tegen de aarde zou aankomen. Nieuw onderzoek wijst uit dat Apophis voor tenminste 100 jaar geen gevaar zal zijn maar dat het in 2029 op 40.000 km van de aarde zal razen, erg dichtbij voor een asteroïde van zo een omvang. Osiris-Apex gaat het heel proces vastleggen voor de wetenschap.