Premier Shinzo Abe noemde de aanslag in de stad Kyoto - de laatste gruwelijke moord in een land dat bekend staat om zijn lage misdaadcijfers - 'te schokkend voor woorden' en bood zijn condoleances aan.

De politie arresteerde een 41-jarige man die "sterf" schreeuwde, terwijl hij kort na 10 uur lokale tijd vermoedelijk benzine gooide rond het Kyoto-gebouw met drie verdiepingen, meldde NHK. Drieëndertig mensen zijn dood verklaard, zei een functionaris van de Kyoto City Fire Department. Het vuur overspoelde het gebouw, terwijl witte en zwarte rookwolken golfden uit de verkoolde ramen. Het was de ergste massamoord in Japan sinds een vermoedelijke brandstichting in 2001 in Tokio.

Shiro Misaki, een 47-jarige eigenaar van een buurtbar op vijf minuten van de studio, zei dat hij in de buurt reed toen hij de dikke rook zag. "Politieagenten stopten het verkeer en het was echt wazig van rook," zei hij. "Zelfs nadat ik terug was in mijn restaurant, was de rookgeur er."

De premier zei dat de oorzaak brandstichting was. "Vandaag zijn veel mensen gedood en gewond geraakt door een brandstichting in Kyoto," zei Abe in een bericht op Twitter. "Het is te afschuwelijk voor woorden." Het motief was nog niet bekend. De vermoedelijke brandstichter was gewond en werd behandeld in het ziekenhuis, zodat de politie hem niet kon ondervragen, zei NHK. De politie van Kyoto weigerde commentaar te geven aan persbureau Reuters.

Kyoto, zo'n 450 kilometer ten westen van Tokio, is de oude hoofdstad van Japan en de belangrijkste trekpleister voor zijn oude tempels en culturele bezienswaardigheden. Japanse animatie, ook wel "anime" genoemd, omvat televisieseries en films. Het is een pijler van de Japanse populaire cultuur en is een belangrijke culturele export geworden met fans over de hele wereld.

Kyoto Animation produceert populaire series zoals de "Sound! Euphonium”. Zijn "Free! Road to the World - The Dream"-film verschijnt deze maand. "Ik ben diepbedroefd," vertelde Hideaki Hatta, de directeur van de studio, aan verslaggevers. "Het is ondraaglijk dat de mensen die hebben geholpen de Japanse animatiesector te helpen, gewond raakten en hun leven op deze manier verloren."