Costa Rica en Servië treffen elkaar voor de eerste keer ooit. Het is de eerste wedstrijd in Groep E. Met wedstrijden tegen groepsgenoten Brazilië en Zwitserland die op de loer liggen, is dit een cruciaal openingsspel voor beide landen op weg naar de knock-outfase.

Costa Rica bereikte vier jaar geleden op fantastische wijze de kwartfinales nadat het als winnaar was geëindigd in zijn groep met voormalige winnaars Engeland, Italië en Uruguay. Het Centraal-Amerikaans land is daarvoor maar één keer eerder uit de groepsfase gekomen; bij zijn allereerste optreden in de finale in Italië in 1990.

Het is te verwachten dat Keylor Navas (Real Madrid) start in het doel van Costa Rica. Giancarlo Gonzalez en Oscar Duarte zullen zorgen voor de verdediging. Trainer Oscar Ramirez zegt dat de eerste wedstrijd in het WK altijd cruciaal is. "Wanneer het spel begint, zullen we zien hoe we Servië moeten aanpakken. Ze zullen de eerste 20 minuten veel druk uitoefenen en we moeten dit aanpakken met evenwicht en kalmte. Hij voegt eraan toe: “Intensiteit zal centraal staan. Als we eerst scoren of zij als eerste scoren, dan is dat de sleutel. Ik maak me zorgen om dit aspect."

Sinds het uiteenvallen van het voormalige Joegoslavië is het Servië niet gelukt voorbij de groepsfase van een WK-toernooi te komen. De ploeg van Mladen Krstajic is ook het laagst geplaatste team in de groep, maar ziet er sterk uit op het middenveld.

Nemanja Matic (Manchester United), Sergej Milinkovic-Savic (Lazio) en Dusan Tadic (Southampton) zijn de sleutel tot de hoop van Servië op vooruitgang. De Servische trainer Aleksandar Kolarov: "Als we ons potentieel spelen, eerlijk zijn onder elkaar, zoals we dat deze drie weken zijn geweest, dan kunnen we iets doen.” Hij vervolgt: "De kwalificatie voor Rusland was een groot succes, we zijn hier verdiend, maar we zullen niet tevreden zijn door alleen hier te zijn, we willen een stap verder gaan."

Costa Rica heeft zich gekwalificeerd voor zijn vijfde WK. Het heeft de knock-out fase bereikt in twee van zijn vier vorige optredens (1990 en 2014). Exclusief penalty reeksen was Costa Rica één van de slechts drie partijen die ongeslagen bleven in het WK 2014 (naast Duitsland en Nederland).

Costa Rica won ook zijn openingswedstrijd bij het WK in drie van zijn vorige vier wedstrijden. De enige uitzondering was tegen gastland Duitsland in 2006, toen het met 2-4 verloor. Dit wordt het eerste wereldkampioenschap voor Oscar Ramirez als trainer. In 1990 speelde hij elke minuut in het WK-toernooi, waarin Costa Rica debuteerde.

Servië heeft bij de laatste twee wedstrijden van het WK zijn openingswedstrijd met 1-0 verloren. Het is zijn tweede toernooi als onafhankelijke natie. Servië is er niet in geslaagd de knock-out fase te bereiken in zijn laatste twee wedstrijden in het WK toernooi (2006, 2010). In feite heeft Servië tijdens zijn laatste twee deelnames vijf van zijn zes groepswedstrijden verloren. Zijn enige overwinning was in 2010 tegen Duitsland (1-0).

Slavoljub Muslin was de trainer van Servië gedurende de hele kwalificatiefase van het WK 2018 en leidde het elftal naar de toppositie in zijn groep. Hij vertrok in oktober vorig jaar en werd vervangen door Mladen Krstajic.

Advertentie